植物とともに生きる

ご来場いただくみなさまへ

植物は生きている――テーマ館で私がみなさんにお伝えしたいのは、とてもシンプルなメッセージです。人間と同じように息づき、複雑に手を取り合って生きる植物たちの豊かな営みを、ぜひ五感で感じてみてください。会場をあとにした帰り道、足元にたたずむ小さな草花との距離が少しだけ縮まっている。そんな「持ち帰れる体験」を、味わっていただければ幸いです。

人の手がつなぐ植物の未来

―植物の研究を始められたきっかけと、現在の取り組みについて教えてください。

國府方：

石垣島の豊かな自然の中で育ち、少年時代から生きものが大好きだった私は、大学の生物学科で学ぶうちに植物という存在の底知れない魅力に引き込まれていきました。現在は国立科学博物館の植物研究部で、系統分類学や系統地理学の研究を行っています。

活動のベースにあるのは、何といってもフィールドワークです。これまでも奄美群島や沖縄群島など、琉球列島のさまざまな場所へ赴き、泥臭く植物と向き合ってきました。ハブが潜む深い森で遭難しかけたこともあれば、8月の猛暑下、日陰ひとつない海岸で重い熱中症に見舞われ、5分歩いては倒れを繰り返しながら帰還したこともあります。

そこまでして現場にこだわるのは、自ら足を踏み入れて初めて見えてくる植物の真の姿があるからです。たとえば、一見すると同じ花でも、実際に見比べると「奄美産はレモン色、沖縄産は濃い黄色」といったわずかな色や形態の違いに気づかされます。さらに分析を重ねることで、実は新変種であることが判明したり、それぞれがこの地へ渡ってきたルートが鮮やかに浮かび上がってくるのです。フィールドで抱いた謎が解明される瞬間は、研究者として最高にエキサイティングですね。

また、こうして得られた知見をもとに筑波実験植物園で行っているのが、絶滅危惧植物の保全と栽培です。種ごとに適した環境を見極め、温室で根付かせる作業は試行錯誤の連続ですが、植物の多様性を「知る」「守る」そして次の世代へと「伝える」――その地道な努力を積み重ねていくことが、私たちの果たすべき大切な役割だと思っています。

―自然保護というと「手つかずのまま残す」イメージがありますが、先生の視点は少し違いますね。

國府方：

人の営みが必ずしも生態系を脅かすとは限らず、むしろ暮らしや文化とのかかわりによって守られてきた自然もあります。沖縄の「グスク（城跡）」に生育する植物が、その一例です。地域の象徴として大切にされてきたこれらの場所では、今もなお定期的な除草や伐採が行われています。そうした手入れによって、実は数多くの絶滅危惧植物が生き残っていることがわかったのです。

人は古くから、食べ物や薬、生活の資材として、植物から果てしない恵みを受けてきましたが、このグスクの事例が示すように、両者の関係は決して一方通行ではありません。生態系の頂点に君臨する特別な存在ではなく、自然を形づくる一員として、植物をはじめとする野生生物と輪になってつながっていく――それこそが、私たちが目指すべき共生のあり方なのではないでしょうか。

五感で触れる、命の気配

―テーマ館の監修者として、来場者にどのような体験を届けたいですか？

國府方：

私はよく「植物がある」ではなく、「植物がいる」と表現します。世間では無意識に「もの」として捉えられがちですが、植物も私たちと同じ命ある存在です。そのため、テーマ館では彼らの営みをただ知識として伝えるだけでなく、匂いや音、光や触感といった演出を通して、その息づかいを感じられる体験を届けたいですね。

植物は生きている――肌で実感することから始まる、人と植物の新しい関係。ここで過ごす時間が、みなさんにとって生命の力強さを再発見するきっかけとなることを願っています。